مهم‌ترین عامل مرگ اروپایی‌ها بر اثر یک بیماری همه‌گیری به قرن چهاردهم بر‌می‌گردد، جایی که بر اثر شیوع طاعون سیاه طی تنها چهار سال 60 درصد از جمعیت این قاره کشته شدند. همانطور که از نام این بیماری پیداست، این بیماری با علائم بد بالینی درصد بالایی از مبتلایان را به کام مرگ می‌کشاند، اما در کنار این علائم عوارض جانبی و روانی نیز داشت. احساس ترس قابل توجیه بود، اما همزمان سوءاستفاده، رواج شایعات، اطلاعات غلط و خرافات نیز گسترش یافت.